Die Insel besteht eigentlich aus zwei Inseln, die durch einen schmalen Isthmus miteinander verbunden sind und bedeckt 1043 km². Rund um die Insel liegt ein Korallenriff, das stellenweise unterbrochen ist. Etwa 70 Prozent der Bevölkerung von Französisch-Polynesien lebt auf Tahiti. Massive Regenwälder bedecken die Insel. Die Regenzeit dauert von November bis April.

Bevölkert wurde die Insel durch polynesische Einwanderer in der Zeit von 300 bis 800, obwohl einige Stellen älteren Datums gefunden wurden. Der fruchtbare Boden und der fischreiche Ozean boten reichlich Nahrung für die Einwanderer. Die entspannte Atmosphäre und die Zufriedenheit der ansässigen Kulturen beeindruckte die europäischen Besucher ungemein. Die berühmteste Geschichte darüber ist wohl die Meuterei auf der Bounty.

Die ersten europäischen Besucher waren Spanier 1606 unter Fernandez de Quiros , aber da die Insel über keine Bodenschätze verfügte, war sie für die Eindringlinge nicht interessant. Die Insel wurde Sagittaria genannt. Die Besatzungen der Schiffe wurden von nackten Mädchen empfangen, schließlich hielt man sie für Götter. Die Mannschaften der nachfolgenden Schiffe unter Wallis (1767) und James Cook (1774) hinterließen nicht ca. blonde Kinder, sondern auch Krankheiten, wie Syphilis und Grippe. Die Anzahl der Einwohner wurde damals auf etwa 200 Tausend geschätzt. 1768 wurde Tahiti zur französischen Kolonie und wenig später erreichten die ersten Missionare die Insel. Die nachfolgende Christianisierung ließ die ursprüngliche Kultur der polynesischen Einwanderer vollkommen verschwinden.

Tahiti um 1888

1842 wurde Tahiti zu dem französischen Protektorat erklärt und König Pomare V. anerkannte die Oberhoheit Frankreichs in dem Jahre 1880. Während des Zweiten Weltkrieges diente die Insel der Vereinigte Staaten Amerika als Vorposten in dem Südseeraum.

Heute genießt Tahiti den höchsten Lebensstandard von allen Südseestaaten. Der Tourismus ist ein wesentlicher Wirtschaftsfaktor. Frankreich lässt sich die kleine Überseebesitzung jährlich etwa 1 Milliarde Euro kosten, aber die Insel zahlt mit 200 bis 300%igen Importzöllen auf alle Waren diesen geschenkten Betrag schwer zurück.

Der Maler Paul Gauguin (1848 bis 1903) lebte und wirkte auf Tahiti.

Die Bevölkerung setzt sich aus 83 Prozent Polynesier, 11 Prozent Europäer, 4 Prozent Asiaten und 3 Prozent an Mischrassen zusammen.